Saudi-Arabia: Turister? Nei det bryr vi oss lite om

Det nærmer seg påskeferie og mens noen velger å ta turen til fjellet, så er det andre som ønsker å rette nesen mot varmere strøk (eller Syden som det kalles på folkemunne). Reisemålene blir mer og mer eksotiske, og spesielt reisemål på Den arabiske halvøy er i vinden, Dubai, Qatar, Oman osv. Men reisemål i Saudi-Arabia er det lite prat om og det er ikke så rart, for å reise som turist dit er ikke lett.

I dagens TIME magazine er det skrevet en artikkel om Saudi-Arabia kalt «Saudi-Arabia to Tourist: We are just not the into you», og det oppsummerer mye av essensen bak landets reiselivspolitikk. Nå kan nok mange tro at det uansett ikke er noe å se i landet som er basert midt i en ørken, men der tar dere feil. TIME har fulgt et fransk par som har reist til vestkysten av Saudi-Arabia og besøkt Al-Ula og Mada`in Saleh. Jeg har selv vært der og det er spektakulært! (se lenger ned for bilder). Sistnevnte er Saudi-Arabia sitt første sted som er havnet på UNESCO sin verdensarvsliste. Det er som sagt et spektakulært syn, men som TIME sin utsendte korrespondent observerer, det er ingen folk der. 

Not 20 minutes away by car, another extraordinary scene can be found: the carved stone tombs of the 1st century Nabataean trading center, Mada’in Saleh, now classified as a UNESCO World Heritage site — Saudi Arabia’s first. In between Al Ula and Mada’in Saleh lies a vast gathering of surreal rock formations, magenta and gold spires and tortured, wind-carved sandstone escarpments rising out of the dunes. It’s as if the Parthenon, the Grand Canyon and Colorado’s Garden of the Gods were all crammed together in an area not much larger than Manhattan. 

 

If it were anywhere else in the world, the sites would be crammed with camera-toting tourists. Instead, de Tinguy and her husband have the entire place to themselves, alone with their voluble and informed Saudi guide, who is in the process of explaining the mechanics of a primitive sundial that alerted local farmers when it was time to plant crops. “I could just spend days exploring this place,” says de Tinguy. “I would tell all my friends back home to visit.”

Nå er det ikke slik at det ikke kommer turister til Saudi-Arabia. En kan vel si at Saudi-Arabia er et av landene som får flest besøk av utenlandske turister, men i en litt spesiell kategori. De er nemlig pilgrimsreisende som skal besøke Mekka og Medina. Og denne gruppen får et spesielt visum kalt et «Ummrah-visa» som begrenser dere bevegelsesfriheten til kun de to overnevnte byene. Det finnes rett og slett ikke turistvisa i Saudi-Arabia, så om du absolutt vil reise rundt som turist så må du være på en gruppetur hvor dere blir guidet og passet på av saudiske myndigheter hele veien. Ironisk nok har Saudi-Arabia sin egen turistminister, den første arabiske astronauten, Prins Sultan bin Salman, som også er intervjuet i saken til TIME.

Jeg var så heldig å få møte og diskutere nettopp turisme med Salman når jeg oppholdt meg i Riyadh, mye fordi han står ansvarlig for en «turist kommisjon» som ble opprettet i 2000. Målet var å øke turisme i Saudi-Arabia. Da var han klar på at ting ville ta tid og at utenlandsk turister nok må smøre seg med tålmodighet før de får fri tilgang til landet. Saudi-Arabia sin økonomi går såpass bra selv med tilnærmet ingen turisme i landet. I tillegg er det konservative religiøse etablissementet redd for hva økende turisme kan betyr for de «saudiske verdiene» og at det kan føre til et fall i moral og oppførsel. Når jeg møtte Salman (og i intervjuet i Times) så var han klar på at hovedsatsingen til denne kommisjonen er å fokusere på egne borgere, og at de ønsker å feriere i sitt eget land.  

Sultan is gambling that if the government spends big to jazz up local attractions, more of those vacationing Saudis will stay home for the holidays. “To me, the most important foreign tourist is the Saudi tourist that is going to foreign countries,” he says. Not only will an increase in domestic tourism help diversify an economy deeply skewed in favor of oil, it will help create service-sector jobs for a swelling youth population that can no longer count on lifetime employment in a government ministry. And, Sultan hopes, it will help Saudis to fall in love anew with their homeland. “This initiative will reignite the interest of our young people,” he says. “Our country will only go forward if our people understand their roots and the traditions that keep them together.” That may be the case, but it will be a while yet before young Saudis choose Mada’in Saleh over St. Moritz for their winter holidays: Al Ula tour guide Abdulaziz says he gets on average four to five groups a week in the winter months, and none of them are Saudi, just resident expatriates looking to explore a little. Saudi Arabia may not be ready for foreign tourists, but Saudi tourists, it seems, aren’t quite ready for Saudi Arabia.

Det er med andre ord en god stund til du kan dra på påskeferie til Saudi-Arabia. De fleste vil nok ikke gjort det uansett, men for dere som har en historisk eller arkeologisk interesse, så er Saudi-Arabia en gullgruve. Det er så mye å se og så mye å oppleve at det er synd at de holder det helt for seg selv. Petra i Jordan er et sted de fleste har hørt om eller besøkt, men det er for eksempel få som vet at Mada`in Saleh er Nabateernes andre by etter at de flyktet fra Petra. Det eksisterer planer, ifølge Prins Salman, om å lage en «hovedvei» mellom Petra og Mada`in Saleh slik at flere skal få mulighet til å se praktverkene begge steder, men det er ennå i lenge frem dit. I mellomtiden kan dere nyte bilder fra Saudi-Arabia under.

God påske!

Al Ula. Byen er bygget opp av leirhus og er en av de få gamle byene som er bevart i Saudi-Arabia.

The Elephant Rock i Mada`in Saleh. Dere skjønner nok hvorfor den kalles det.

To av over 100 gravkamre i Mada`in Saleh.

Dette er nok det mest kjente gravkammeret i hele Mada`in Saleh. Meget spektakulært.

Fjellene i området rundt Al Ula og Mada`in Saleh er meget spektakulære. Tror bildet forteller det meste.

Bowlingfjellet. Hvorfor det tror du?